A rede tridimensional dos cristais não é perfeita. Muitas das propriedades importantes dos materiais policristalinos são determinadas pelas várias imperfeições neles existentes. As imperfeições, que podem ser descritas como descontinuidades da rede espacial, são chamadas imperfeições da rede e podem ser caracterizadas geometricamente, conforme o centro da descontinuidade esteja num ponto, segundo uma linha ou sobre uma superfície.
Em geral, os cristais reais não são compostos simplesmente de átomos idênticos situados em sítios idênticos, sobre uma rede tridimensional regularmente repetitiva. Eles contêm defeitos ou imperfeições, das quais as que mais interrompem a regularidade da estrutura são as da rede espacial. Como este é um conceito geométrico, é natural classificar geometricamente as imperfeições da rede. Assim, as imperfeições de dimensões nulas (pontuais), unidimensionais (lineares) e bidimensionais (superficiais) são tratadas separadamente. Também existem imperfeições volumétricas, tais como excitação térmica de todos os átomos, para fora de suas posições na rede, mas estas não serão tratadas aqui. Tampouco serão tratadas as imperfeições na estrutura eletrônica dos átomos, uma vez que a ênfase deste capítulo está colocada sobre os defeitos nos arranjos atômicos.
Figura 5.a – Uma representação bidimensional de um sólido cristalino simples, ilustrando algumas das possíveis imperfeições pontuais.