Infelizmente, os sucessores de Demócrito, Epicuro e seus discípulos não tiveram força intelectual suficiente para enfrentar a antinomia. Epicuro abandonou a proposição crível de (a) e aderiu ao equívoco absurdo proposto em (b). A diferença entre os dois homens, Demócrito e Epicuro, era que Demócrito estava modestamente ciente de que ele nada sabia, enquanto Epicuro estava muito certo de que sabia quase tudo.
Epicuro adicionou ao sistema um outro absurdo, conscientemente repetido por todos os seus seguidores, incluindo, naturalmente, Lucrécio Caro (1). Epicuro era um sensualista de linhagem pura. Quando os sentidos nos dão evidência segura, nós devemos segui-los. Onde isso não acontece, então nos é permitido propor qualquer tipo de hipótese razoável para explicar o que nós vemos. Infelizmente, ele incluiu, entre as coisas sobre as quais os sentidos nos dão evidência conclusiva e indubitável, o tamanho do Sol, da Lua e das estrelas. Falando sobre o Sol, ele argumentou: (a) que sua circunferência tem contorno definido, não é borrada; (b) que nós sentimos o seu calor.
Ele argumentou, ainda, que, se um grande incêndio terrestre estiver perto o bastante para que nós discirnamos os seus contornos claramente e consigamos sentir o calor emanando pelo fogo, então nós seremos capazes de definir o seu tamanho real, “nós o veremos do tamanho que ele é”. Conclusão: o Sol, a Lua e as estrelas são do tamanho que nós os vemos, nem maiores nem menores.
O absurdo principal é, naturalmente, a expressão “tão grande como nós os vemos”. É impressionante que, mesmo estudiosos modernos, quando falam nisso, não fiquem estarrecidos com essa expressão sem sentido, mas sim pelo fato de Epicuro ter acreditado nela. Ele não distinguiu entre o tamanho angular(2) e o tamanho linear, vivendo em Atenas quase três séculos após Tales (3), que mediu a distância entre navios por triangulação, como nós hoje o fazemos.
Mas, façamos um exame literal de suas palavras. Que pode ter significado? Quão grande, então, nós vemos o Sol? E quão distante está ele, se for tão grande como nós o vemos? Para um observador na Terra, o tamanho angular do Sol é de 1/2 grau. Assim você pode facilmente calcular que, se ele estiver 10 milhas(4)) afastado, ele terá um diâmetro de aproximadamente 1/10 de uma milha ou 500 pés(5). Não acho que alguém ache que o Sol dê mesmo a impressão imediata de ser tão grande quanto uma catedral. Mas consideremos que o Sol tenha de dez a quinze vezes esse tamanho, o que daria um diâmetro de uma milha e meia e uma distância de 150 milhas. Isso quer dizer que aquele Sol que se via durante a manhã em Atenas, no leste, estava de fato surgindo da costa da Ásia Menor(6).
Será que ele pensava que o Sol passava horizontalmente sobre o Mediterrâneo? Com sua ignorância sobre tamanho angular, esse pensamento é completamente possível.
De qualquer forma, creio que isso mostra que, depois de Demócrito, a Física foi conduzida por filósofos que não tinham nenhum interesse real na Ciência e que, pela grande influência que eles tiveram como filósofos, acabaram por destruir a Ciência, apesar do brilhante trabalho especializado que estava sendo realizado em Alexandria e em outros locais. Como conseqüência, a Física teve pouca influência no comportamento da população em geral e em grandes intelectuais da época, como Cícero (7), Sêneca (8) e Plutarco (9).
Figura i.c – Tamanho angular.